Un sistema operativo
(SO o,
frecuentemente, OS —del inglés Operating System—) es un programa o conjunto de
programas de un sistema informático que gestiona los recursos de hardware y
provee servicios a los programas de aplicación, ejecutándose en modo
privilegiado respecto de los restantes (aunque puede que parte del mismo se
ejecute en espacio de usuario).2
Nótese que es un error común
muy extendido denominar al conjunto completo de herramientas sistema
operativo,3 es decir, la inclusión en el mismo término de programas como el
explorador de ficheros, el navegador web y todo tipo de herramientas que
permiten la interacción con el sistema operativo. Otro ejemplo para comprender
esta diferencia se encuentra en la plataforma Amiga, donde el entorno gráfico
de usuario se distribuía por separado, de modo que, también podía reemplazarse
por otro, como era el caso de directory Opus o incluso manejarlo arrancando con
una línea de comandos y el sistema gráfico. De este modo, comenzaba a funcionar
con el propio sistema operativo que llevaba incluido en una ROM, por lo que era
cuestión del usuario decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el
sistema operativo o simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes
ejemplos de esta diferencia, es el núcleo Linux, usado en las llamadas distribuciones
Linux, ya que al estar también basadas en Unix, proporcionan un sistema de
funcionamiento similar. Este error de precisión, se debe a la modernización de
la informática llevada a cabo a finales de los 80, cuando la filosofía de
estructura básica de funcionamiento de los grandes computadores4 se rediseñó a
fin de llevarla a los hogares y facilitar su uso, cambiando el concepto de
computador multiusuario, (muchos usuarios al mismo tiempo) por un sistema
monousuario (únicamente un usuario al mismo tiempo) más sencillo de
gestionar.5(Véase Amiga OS, beOS o Mac OS como los pioneros6 de dicha
modernización, cuando los Amiga fueron bautizados con el sobrenombre de Video
Toasters7 por su capacidad para la Edición de vídeo en entorno multitarea round
robin, con gestión de miles de colores e interfaces intuitivos para diseño en
3D.
En ciertos textos, el
sistema operativo es llamado indistintamente como núcleo o kernel, pero debe
tenerse en cuenta que esta identidad entre kernel y sistema operativo es solo
cierta si el núcleo es monolítico, un diseño común entre los primeros sistemas.
En caso contrario, es incorrecto referirse al sistema operativo como núcleo.
Uno de los propósitos
del sistema operativo que gestiona el núcleo intermediario consiste en
gestionar los recursos de localización y protección de acceso del hardware,
hecho que alivia a los programadores de aplicaciones de tener que tratar con
estos detalles. La mayoría de aparatos electrónicos que utilizan
microprocesadores para funcionar, llevan incorporado un sistema operativo
(teléfonos móviles, reproductores de DVD, computadoras, radios, enrutadores,
etc.). En cuyo caso, son manejados mediante una interfaz gráfica de usuario, un
gestor de ventanas o un entorno de escritorio, si es un celular, mediante una
consola o control remoto si es un DVD y, mediante una línea de comandos o navegador web si es un enrutador.
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